¿Alguna vez has oído hablar del nervio vago? El nervio vago, también conocido como el «nervio de la compasión», es una de las joyas de nuestro sistema nervioso, influyendo en todo, desde nuestra digestión hasta nuestra capacidad de relajarnos y conectarnos con otros.

En este artículo, te ayudaremos a descubrir todo lo que este asombroso nervio puede hacer por ti y cómo puedes cuidarlo.

Si quieres saber más, ¡sigue leyendo!

¿Qué es el nervio vago?

El nervio vago es uno de los doce pares craneales y es esencialmente el «nervio de la compasión» del cuerpo, conectando el cerebro con muchos de los órganos vitales, como el corazón y el sistema digestivo. Es el principal componente del sistema nervioso parasimpático, que regula nuestras respuestas de «descanso y digestión».

¿Qué problemas pueden surgir si el nervio vago no funciona correctamente?

• Problemas digestivos: El nervio vago juega un papel esencial en el movimiento y función del tracto gastrointestinal. Si no funciona adecuadamente, puedes experimentar síntomas como náuseas, vómitos, hinchazón, reflujo gastroesofágico y gastroparesia (un retraso en el vaciado del estómago).
• Alteraciones del ritmo cardíaco: Este nervio ayuda a controlar el ritmo cardíaco. Una disfunción podría llevar a arritmias u otros problemas cardíacos.
• Problemas respiratorios: Aunque el nervio vago no controla directamente la respiración, sí influye en ella. Una disfunción podría causar dificultades para respirar o sensaciones de falta de aire.
• Respuesta alterada al estrés: Dado que es una parte esencial del sistema nervioso parasimpático, que nos ayuda a «descansar y digerir», una disfunción podría hacer que nos sintamos constantemente en un estado de «lucha o huida», incrementando los niveles de estrés y ansiedad.
• Dificultad para tragar: El nervio vago también está involucrado en el acto de tragar. Si hay algún problema, podrías experimentar disfagia o dificultad para tragar.
• Alteración de la voz: Una disfunción podría afectar las cuerdas vocales, cambiando el tono de voz o causando ronquera.
• Inflamación crónica: Hay investigaciones que sugieren que una función adecuada del nervio vago podría ayudar a reducir la inflamación en el cuerpo. Por lo tanto, una disfunción podría estar vinculada a niveles elevados de inflamación.
• Problemas emocionales: Algunos estudios han asociado problemas con el nervio vago a síntomas de depresión y ansiedad.

¿Qué funciones y responsabilidades tiene el nervio vago?

Regulador del corazón

El nervio vago ayuda a controlar la frecuencia cardíaca. Cuando está activo, puede disminuir la frecuencia cardíaca y relajarnos.

Guardián de la digestión: 

Este nervio juega un papel vital en la digestión, ya que transmite señales entre el cerebro y el sistema digestivo. Ayuda en la producción de ácidos gástricos y en la motilidad gastrointestinal, asegurando que los alimentos se muevan adecuadamente a través del estómago e intestinos.

Respiración

Aunque no controla directamente nuestra respiración, sí influye en ella. Puede ayudar a relajar los músculos respiratorios y facilitar una respiración más calmada y profunda.

Control del reflejo de vómito

Es responsable de este reflejo, lo que significa que si algo no está bien en nuestro estómago, el nervio vago nos enviará la señal de que es momento de expulsar.

Producción de saliva

Estimula las glándulas que producen saliva, la cual es esencial para iniciar el proceso digestivo y mantener la boca húmeda.

Inflamación

El nervio vago tiene un papel antiinflamatorio, ya que puede enviar señales para reducir la inflamación en diferentes partes del cuerpo.

Conexión emocional

¡Pero esto no es todo! ¿Sabías que también está vinculado a nuestras emociones y cómo las procesamos? Algunos estudios sugieren que puede influir en cómo respondemos a situaciones estresantes y cómo percibimos el dolor.

Regulador del estado de ánimo

Su función está relacionada con ciertas áreas del cerebro que afectan nuestro estado de ánimo, lo que lo vincula con condiciones como la depresión y la ansiedad.

Sensación de saciedad

Tras comer, el nervio vago envía señales al cerebro para indicar que estamos satisfechos, ayudando a regular el apetito.

Causas que pueden afectar al nervio vago 

Hay algunos motivos por los que se puede ver afectado nuestro nervio vago, como los que te dejamos a continuación: 

• Lesiones físicas: Un trauma directo en el área del cuello o el pecho, como por accidentes automovilísticos, puede dañar el nervio vago.
• Infecciones: Algunas infecciones pueden inflamar o irritar el nervio, afectando su función.
• Estrés crónico: El estrés prolongado puede agotar el nervio vago, lo que a su vez afecta su capacidad para funcionar adecuadamente.
• Condiciones médicas subyacentes: Algunas enfermedades, como la diabetes, pueden afectar el nervio vago. En el caso de la diabetes, por ejemplo, puede provocar gastroparesia (un retraso en el vaciado del estómago).
• Cirugías: Las intervenciones quirúrgicas, especialmente aquellas en áreas cercanas al recorrido del nervio vago, pueden causar daño accidental.
• Tumores: Raramente, un tumor en áreas cercanas al nervio vago puede ejercer presión sobre él, afectando su función.
• Factores genéticos: En algunos casos, problemas en el nervio vago pueden estar relacionados con predisposiciones genéticas.
• Medicamentos: Algunos medicamentos, en especial aquellos que afectan el sistema nervioso, pueden influir en el funcionamiento del nervio vago.

La influencia del nervio vago en la salud mental

El nervio vago no sólo tiene un impacto en nuestra salud física, sino que también juega un papel crucial en nuestra salud mental. Aquí, te mostraremos cómo este nervio influye en nuestras emociones y bienestar psicológico.

Regulación de las emociones

El nervio vago está directamente conectado a áreas del cerebro involucradas en la interpretación y respuesta a las emociones. Una buena función vagal puede ayudar a manejar mejor el estrés, la ansiedad y otros sentimientos intensos.

Resiliencia al estrés

Un nervio vago activo y saludable puede mejorar nuestra capacidad para recuperarnos de situaciones estresantes. Actúa como un calmante natural, ayudándonos a retornar a un estado de equilibrio después de enfrentar un desafío.

Conexión social

Curiosamente, el nervio vago también está relacionado con nuestras capacidades sociales. Una función vagal adecuada se ha asociado con una mayor empatía y habilidad para conectarse con otros. ¡Es como nuestro pequeño ayudante para hacer amigos y cuidar nuestras relaciones!

Depresión y ansiedad

Investigaciones han mostrado que la disfunción del nervio vago puede estar relacionada con síntomas de depresión y ansiedad. 

De hecho, algunos tratamientos, como la estimulación del nervio vago, se están explorando como opciones terapéuticas para estas condiciones.

Regulación del sueño

Aunque su papel no es directo, una buena función vagal puede ayudar a mejorar la calidad del sueño, factor crucial para una salud mental óptima.

Reducción de la inflamación

El nervio vago tiene propiedades antiinflamatorias. La inflamación crónica se ha relacionado con trastornos del estado de ánimo, por lo que mantener el nervio vago saludable podría tener un efecto protector.

Conexión mente-cuerpo

El nervio vago es como un puente entre la mente y el cuerpo. Las emociones intensas pueden manifestarse en síntomas físicos (como un nudo en el estómago cuando estamos nerviosos). 

Este nervio es el mensajero que transmite estas sensaciones entre el cerebro y el cuerpo.

¿Cómo estimular el nervio vago?

Estimular el nervio vago puede ser una excelente manera de promover la relajación y mejorar la salud en general. Afortunadamente, hay varias técnicas que podemos incorporar en nuestra rutina diaria, como, por ejemplo: 

• Respiración profunda: Practicar respiraciones profundas y lentas, especialmente aquellas que alargan la exhalación, puede activar el nervio vago y promover la relajación.
• Canto y gárgaras: ¡Sí, como lo lees! Cantar, tararear o hacer gárgaras pueden estimular el nervio vago, ya que pasa por la parte posterior de la garganta.
• Meditación: La meditación, especialmente la de atención plena o mindfulness, puede ser una herramienta poderosa. Al centrarte en el presente y calmarte, estás dando un impulso a tu nervio vago.
• Ejercicio físico: Actividades como el yoga o el tai chi, que enfatizan la respiración y el movimiento pausado, pueden ser particularmente beneficiosas para estimular este nervio.
• Frío: Exponerse al frío, como tomar una ducha fría o simplemente lavarse la cara con agua fría, puede activar el nervio vago.
• Risas: ¡Ríe todo lo que puedas! La risa es una forma natural de estimular el nervio vago y liberar tensiones.
• Conexión Social: Pasar tiempo con seres queridos o simplemente tener una conversación amigable puede ayudar a activar el nervio vago. Es otra razón para cuidar nuestras relaciones y buscar buenos momentos con otros.
• Masaje: Un masaje en la zona del cuello o las plantas de los pies puede estimular el nervio vago. Si decides probarlo, ¡seguro que también disfrutarás de una sensación de relajación general!
• Dietas ricas en Omega-3: Se ha sugerido que consumir alimentos ricos en ácidos grasos omega-3, como el pescado azul, puede tener un efecto positivo en el nervio vago.

El poder de la fisioterapia sobre el nervio vago

¿Sabías que la fisioterapia también puede tener un impacto poderoso en el nervio vago? A continuación, te daremos detalles sobre la fuerza de la fisioterapia: 

Movilización del cuello

Dado que el nervio vago pasa a través del cuello, las técnicas de movilización cervical pueden influir en su función. Al liberar tensiones en esta área, podemos mejorar la estimulación del nervio vago.

Técnicas de respiración

Muchos fisioterapeutas enseñan técnicas de respiración para ayudar en diversas afecciones. Estas técnicas no solo mejoran la capacidad pulmonar, sino que también pueden activar y calmar el nervio vago.

Ejercicio terapéutico

Actividades como el tai chi o el yoga terapéutico, que son a menudo recomendadas por fisioterapeutas, pueden ser particularmente beneficiosas para estimular el nervio vago, gracias a su combinación de movimiento y respiración.

Estimulación manual

A través de técnicas manuales específicas, un fisioterapeuta puede influir en el sistema nervioso y, por ende, en el nervio vago. Esto puede ser especialmente útil para pacientes con condiciones asociadas a la disfunción del nervio vago.

Biofeedback

Esta técnica utiliza equipos electrónicos para enseñar al paciente a reconocer y controlar ciertas funciones fisiológicas, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca (un indicador de la actividad del nervio vago). Con la orientación de un fisioterapeuta, el paciente puede aprender a aumentar su capacidad para estimular el nervio vago.

Educación y conciencia corporal

Una parte esencial de la fisioterapia es educar al paciente sobre su cuerpo. Al entender cómo funciona el nervio vago y cómo influye en su bienestar, los pacientes pueden adoptar hábitos y prácticas que favorezcan su función óptima.

Apoyo psicoemocional

Al trabajar en el alivio del dolor y la mejora de la movilidad, la fisioterapia indirectamente beneficia la salud mental, que está intrínsecamente conectada con el nervio vago.